おすそ分け
９月中旬、亡き母のふるさとから、今年も秋の実りが届いた。
ドドン！と新米30kg。
僕１人だと食べきるのに２年以上かかる量なので、例年おすそ分けしている。
うちには去年のお米もまだ余っているのに、この夏は日本中が「令和のコメ不足」でスーパーというスーパーはどこも米売り場がすっからかん。
そこで、会う人会う人にこちらから「お米は大丈夫ですか？足りてますか？」と積極的に声かけしながら、新米を持ち帰ってもらった。
お米に困っていた方々からたいそう喜ばれたし、僕としてもフードロスを防げて、一石二鳥だった。
天狗伝説の地
さて、個人的に気に入っているのが、ご当地の米袋パッケージだ。
「ありゃ シデの木ァ 天狗が来て とまる」
この軽妙な語り口が、ユニークな天狗のイラストと相まって、なんとも微笑ましい^^
なぜ天狗なのか？
と言うと、母のふるさとには天狗伝説があるのだ。
世界で唯一ここしか生えていない、珍しいシダの木の変種も群生しており「テングシデ」の名で天然記念物に指定されていたりする。
母自身、幼少期に不思議な体験をしている。
今日はそのお話をするとしよう。
スイカのお使い
今からおよそ70年前の、ある夏の日。
当時まだ小学生だった母は、母親──つまり僕のおばあちゃん──からお使いを頼まれ、上ヶ原（うえんばら）へスイカを買いに出かけた。
上ヶ原とは、裏山を登った先にある高原のこと。
その裏山は子供の遊び場だったし、上ヶ原までおつかいを頼まれることも珍しくなかったという。
でも今の感覚からすれば、そんな小さな少女が１人であの山を越えてお使いに行ってたなんて、心もとなくてありえない。
陽のある日中であっても、木立の茂るあの山道を１人で超えるとなると、大人の僕でさえ勇気を要するだろう。
まして終戦まもない当時は、１人で山に入った子供が神隠しにあった、なんて話も珍しくなかったようだ。
その小さな少女はお財布を握りしめ、意気揚々と細い山道を登っていった。
お天道様は天高く、まぶしい木洩れ陽となってあたりの木立に降り注いだ。
森の緑は、天然のクーラーのように涼しい。
こうして山を登ること数十分、上ヶ原へたどり着いた少女は、丸々としたスイカをネットにぶら下げて帰路についた。
そして再び、緑深い山道の中途に差し掛かった時のことである。
うえんばらの声
「シゲ子や〜、シゲ子や〜」
山の中から、聞きなじみある老人の声がした。
それは裏手の家──と言っても距離にすれば数百メートルも離れた先──で暮らしているおじいさんの声だった。
その家には「シゲ子さん」という名の孫娘がいるのだ。
あら、裏手のおじいさん、山中でシゲ子さんを探しているのね。
そう思って辺りを見回したが、誰の姿も見えない。
「シゲ子や〜、シゲ子や〜」
おじいさんの声は、風に乗って、山の中に響き渡る。
「シゲ子や〜、シゲ子や〜」
シゲ子さんの行方、まだ分からないのかしら？
「シゲ子や〜、シゲ子や〜」
その声は、山を下るまで続いたという。
帰宅した少女は、スイカを手渡しながら、母親に伝えた。
「裏のおじいさん、山の中でシゲ子さんのことを呼んで探してらしたわよ」
すると母親は、神妙な面持ちで我が娘を見つめ返した。
「……裏のおじいさんって……だって、あの方……先日、亡くなられたでしょ……」
里山の恵み
僕が物心ついた時から、よく母が語り聞かせてくれた体験談。
すごく不思議で、ちょっと怖くて、強く印象に残っている。
母は言っていた。
そのおじいさんの声が忘れられないと。
僕が忘れられないのは、母がその声色を真似て「シゲ子や〜」という語り口。
普通なら「シゲ子」の「シ」にアクセントがつくべきところを、「シゲ子」の「ゲ」につくのだ。
少女時代の母が耳にしたのは、死者の声だったのだろうか？
それとも、天狗の声だったのだろうか？
そういえばもう１つ、ご当地に語り伝えられている民話があって。
「うえんばらギツネ」と言って、人を騙すイタズラ者の狐がいたという。
いずれにせよ、山の中には、人智を超えた不思議が宿っているのだろう。
そうした存在と共生しながら、ご先祖様たちは田畑(でんぱた)を大事にしてきたに違いない。
そして僕ら子孫は、ご先祖様のおかげで、今でも豊かな恵みにありつける。
周りにおすそ分けしても有り余るほど、豊かな恵みを。
「うちの田んぼで取れるお米は、日本一美味しい」が口癖だった生前の母。
炊きたての新米を、神棚と仏壇にお供えして、感謝の祈りを捧げた。
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